その言葉が脳に到達するには、しばらく時間が必要だった。

「聞いてくれ。こんな事を云うのは、お前が初めてなんだ」

（・・・なに、を）

「確かに、私は女の子の姿をしたお前に一目惚れした。けれど、惚れ直したのは」

（なにをいってるんだろう）

「お前が、お前だからだ」

（このひとは、なにを）

耳元で囁かれる言葉と、熱い吐息。けれど、言葉が心にたどり着く頃には、その温度はすっかり冷え切っていて。

「・・・綾崎？」

いつもなら、この辺りで拳か肘か踵が飛んでくるはずなのに。
不審に思った虎鉄がその顔を覗き込もうとした瞬間、ハヤテはゆっくりと振り返って、云った。

「じゃあ・・・５万円でどうですか？」

虎鉄は、目を見開いて眼前の少年を凝視する。
「綾崎・・・それは、」
虎鉄は悪い冗談でも聞いたというように笑おうとし、失敗した。少年の瞳が、あまりにも冥く、冷たかったので。
「違うんですか？僕の事が好きって、そういうことでしょう？」
その顔に貼りついた、仮面のような無表情に違和感を覚える間も与えず、ハヤテは淡々と言葉を重ねる。
「ああ、相場がよくわかりませんか。本番は無しですよ？５万ならそうですね・・・」
「綾崎！」
虎鉄の両手が、華奢な肩を掴む。その腕が、食い込むほどに力を込めた所為だけでなく震えていた。
「綾崎・・・お前何を云って・・・」
ハヤテはおよそ温度を感じさせない瞳でそれを一瞥すると、まるで肩に落ちた枯葉でも払うような、何気ない仕草でその手を振り払った。
肩に髪が触れるさらりとした音が聞こえる程に、顔を近づける。いつも潤んだような光を湛える黒目がちの瞳を眇め、上目遣いに見つめる様は蠱惑的ですらあって。

「僕はね、物心もつかない頃からお金のためなら何だってやってきたんです。それこそ、犯罪のたぐいの事だって」

まるで睦言を交わすような、普段ならありえない近い距離に、けれど喜びより戸惑いが勝つ現実。虎鉄は自分からハヤテに距離を置くと、やりきれない表情で唇を噛み締めた。
ハヤテは、立ち尽くす虎鉄に初めて笑いかけると、物分りの悪い生徒に言い聞かせるように優しく、かすかな憐れみをにじませた声で云った。

「そんな僕が、どうして自分を売ってないって思えるんです？」

少年は歩き出す。
たった今、自分が打ちのめした青年を、一度として振り返ることもなく。

***

翌日、放課後。昨日とは打って変わりさらさらと雨粒を零す、灰色の空を眺めてため息ひとつ。

「いじめっこハヤ太くん。あんまりウチの執事君いじめないでほしーんだけどなぁ？」

その言葉に、いつか聞いた彼女の声が耳に蘇る。

─ 私・・・バカだな。この景色と同じ。すぐ傍にあったのに、怖くて見られなかったなんて・・・ ─

あの時、彼女は云ったのではなかったか。自分も同じ痛みを知っている、と。

「人に好かれるのって、思ってるほどこわいことなんかじゃないのにね」
向かいに座る少女は、自分が少年に与えた衝撃の強さを知ってか知らずか、相変わらずにこにこと笑っている。
それは彼女の事か、それとも自分の事なのか。わざとのようにぼかされた主語が、誰を指しているのかは解らないけれど。
「・・・瀬川さんって、意外に大人なんですね」
「意外には余計だよー」
とは云いつつも、怒っている姿にも迫力を伴わない少女はやはり微笑ましく、ハヤテは釣られて笑ってしまっていた。
改めて思う。 ─ このひとが、彼女の友達でいてくれて良かったと。

「そーそ、ハヤ太くんは笑ったほうが可愛いよ？」
「瀬川さんは丘の上の王子様みたいですねぇ」
「そのネタは平成生まれには通用しないのだよハヤ太くん」
お前らも平成生まれだろう、とツッコめる人間は、とりあえずその場にはいない。
いつの間にか雨は止んでいた。