重心を前に移し、力強く大地を蹴る。次の瞬間、ガッシュは敵の背後に周り込んでいた。今ならば背中はガラ空きだ。相手が一瞬ひるむのが気配で解ったが、清麿の作戦どおり、ガッシュはさらにその背後の、パートナーである少女の許へと向かった。
その意図を察した魔物の子が、翼を翻してガッシュを追う。だが、少女をかなり下がらせていたのがあだになった。ガッシュはもう本を見据えている。本が光り、少女が口を開く。ガッシュのまとう光が消える─
（間に合え！）
走り込みながら、清麿は叫んだ。
「ザケル！」
少女の短い悲鳴と共に、手にした本から緑の炎が上がった。

（終わった・・・）

魔物の子の姿が薄れ始め、清麿が安堵の息をつきかけた、その時。
「・・・・・・！」
少女が何かを叫んだ。
炎を上げながら、本が大きく光を放つ。
清麿は、その不吉な光の持つ意味を正確に理解し、未だ気絶から醒めないガッシュと、消えようとする魔物の間に身体を割り込ませる。
背中を切り裂くような激痛が走るのと、少女の口から迸ったのが新呪文だという事に思い当たったのは、ほぼ同時だった。

+++


意識は戻ったはずなのに、何が起こったかわからなかった。
いや、脳が理解を拒んだのかもしれない。

意識を取り戻したガッシュが観たもの─

消えゆく魔物の残した白い羽根。
燃えさかる本を捨て、勝ち誇った笑みを浮かべる少女。
そして自分をかばうように覆い被さり、うずくまっているのは。

「きよ・・・ま・・・・ろ・・・・？」

両肩に食い込むような重さを残し、ゆっくりと力を失ってゆくパートナーの背中越しに、白い鳥が眼を細めるのが見えた。

「・・・・清麿ッ！清麿、清麿ーーーーッ！！」

まるで、笑うように。