| <A.M. 12:15> (-5h45m) 随分久し振りに、その声を聞いたような気がした。けれどまだ夢の中にいる証左のように、ほんの少し少女の面影を残した、やや舌足らずな声。 「今も？」 「時々。」 眠りと目覚めの境界線のように、ふわふわと甘えたトーン。今のハヤテは『どちら』だろう？ 「・・・でも、」 ハヤテは手の中に残ったスティックを、オーバースローに構えた。 「僕、ほんとは甘いものってそんなに好きじゃないんです」 ─ 云うや、ピッと鋭い音をたててそれを投げつけた！ 「ってぇッ！」 その方向から、だみ声交じりの悲鳴と共に、何かが茂みに倒れる音がする。と同時に、どこからこんなに湧いたんだと思うほどに、わらわらと立ち上がる黒服の男たち。 やれやれ、ご苦労な事だな全く。 「三千院のチビッコは帰ったはずだよな？」 問い掛けると、リーダー格らしい黒服の1人が返事をした。 「ナギお嬢さまの御命令だ。事情が変わったので、その少年を一刻も早く連れて帰れと」 「ふーん。で？チビッコは？」 「お嬢さまは屋敷でお待ちだ」 会話は終りとばかりに、黒服たちがじりじりと動き出した。いつの間にか背後にまで回り込んでいる。囲む気だ。 隣をちらりと伺う。ハヤテは、虎鉄の袖を掴んだまま、じっと身を硬くしていた。 その瞳が、今朝のように表情を失くしかけているのを見て、 「綾崎」 虎鉄は、そっと囁いた。 「わかるか？これは鬼ごっこだ」 ハヤテが、ぴくりと反応した。 「・・・おにごっこ・・・」 「そ。あっちのにーさん達が鬼。俺たちは逃げる方な」 「にげる・・・いっしょに？」 「ああ。俺たちなら負けない。そうだろ？」 「・・・うん！」 ハヤテの笑顔を合図に地を蹴った。 決して油断していた訳ではない黒服達も、一斉に動き出す。が、相手が悪かった。 雲霞の如く群がってくる黒服の隙間を、ハヤテは巧みにすり抜ける。それは楽しそうな、極上の笑顔で。 そうだ、それでいい。これは鬼ごっこなんだから、楽しまなきゃ損だ。 ハヤテの背後で無粋にも木刀を取り出した一団を、虎鉄はまとめて肘打ちでなぎ払った。 「アソビにエモノは無しだっての・・・っと」 ハヤテはそれには気付かなかったようだ。ひとしきり撹乱し、上気した頬で、眼を輝かせながら虎鉄の傍まで戻ってきた。 「よし、走るぞ！」 手を繋いで走り出す。 なんだかまるで、駆け落ちする2人みたいだなと暢気に考えて苦笑する。もしくは、男女2人の逃亡犯か。 それもいいかも知れない。好きな子と2人、手に手を取って世界の果てまで。 ─で、最後は正気に戻った綾崎に倒されるとか？ （ありえねぇ。ギャグ映画じゃあるまいし） あまりのシュールさに顔をしかめて、早々に脳内の上映会を打ち切った。隣を見ると、髪を躍らせて走るハヤテと眼が合う。にこりと返される悪戯っ子じみた笑顔に、いっそこのまま人攫いになってしまおうかと、出来もしない事を思った。 |