| <P.M. 13:45> (-4h15m) 黒服たちを撒いてしまうと、気が付けば昼も大分過ぎていた。途中で食べた飴の糖分が効いているとは云え、やはり腹は空いていたので、売店（カフェなどという洒落たものではない）の店先に置かれたテーブルを陣取って、2人してサンドイッチをつまむ。 「悪いな、大したものじゃなくて」 もう少し早い時間ならば色々種類もあったのだろうが、あらかた売れてしまった後で、あまり選択の余地も無く買ったものだ。少しぱさついたサンドイッチをコーヒーで流し込みながら詫びると、ハヤテはぶんぶんと首を振った。充分に美味しいということを伝えるように、ひと口ふた口とサンドイッチをぱくついて見せる。その懸命な様子に、虎鉄は目を細めた。 「ああわかったから、そんな焦らなくていい。喉が詰まるぞ」 慌ててミルクティーを飲むハヤテを見て、どうしてこの子が愛されなかったのかと、改めて思う。 ・・・いや、愛されなかった訳ではないのだろうか。確かに、常軌を逸した親ではあったらしいが、少なくとも虐待の類の報告は無かった。まあ、ネグレクトも立派な虐待と云えばそれまでだが、それにしても。 どんな目に遭っても親の生活費を工面するために、当の親によって売られるその日まで、働き通しだったというその手を見る。器用さを示すような、しなやかで形の良い指。きちんと切り揃えられた爪。─微かに白く痕を残す、幾筋もの古い傷跡。 不意にいとおしさが込み上げて、その手を取った。 目を丸くして、小首を傾げるその仕草も、何もかもがいとおしい。 けれど、『守る』とはもう云わない。 （僕、ほんとは甘いものってそんなに好きじゃないんです） ただ黙って守られることよりも、打ち払い、切り進む事を選ぶ。この手はそういう手だと、解っていたから。 |